強直性脊柱炎常呈進行性加重，一般不存在急性強直性脊柱炎，只有極少數強直性脊柱炎患者會出現急性發作。患者表現為下背部疼痛和背部晨僵，晨起翻身困難，下床需藉助別人幫助，但適當活動後，症狀可緩解。

強直性脊柱炎急性發作時，患者需到醫院接受規範治療，服用非甾體抗炎藥或控制病情發展的藥物，從而減少強直性脊柱炎的復發幾率，並且減少併發症或關節畸形的發生幾率；若未採取積極治療，後期可出現脊柱強直、頸椎強直、活動受限。