強直性脊柱炎的症狀首先是炎性腰背痛，而炎性腰背痛最主要的表現是腰痛，通常是早晨疼或者半夜疼，活動以後減輕。和機械性腰痛不同，腰肌勞損患者幹活之後馬上感覺腰疼，早晨起來最輕鬆。強直性脊柱炎腰疼都在早上，出現這種症狀首先需要考慮有沒有此病。

部分病人剛開始不出現腰疼，會出現髖關節、膝關節和踝關節腫疼，這是首發症狀。幾歲到十幾歲的小孩，最初發病是下肢大關節出現關節炎，下肢大關節炎症特別好發生於年輕人，有時候需要與風溼熱相鑑別。風溼熱是遊走性關節疼痛，關節局部紅、腫、熱、痛，強直性脊柱炎通常少於三個關節出現炎症，這是外周關節方面。如果出現足跟疼、老年人有骨質增生、年輕人有跟腱炎，也需要考慮此病，還會出現眼睛問題，如葡萄膜炎或者虹膜睫狀體炎等。如果年輕人出現這種情況，找不到原因，需要排除這方面疾病。