強直性脊柱炎好發於年輕男性，主要表現為腰背疼痛。隨著病情的進展，患者會出現脊柱強直、活動度下降的情況。其起病非常隱匿，最早期的表現多為患者晨起自覺腰背僵硬，嚴重者可有腰背疼痛，活動後好轉。如疾病進展，部分患者夜間會感覺翻身時腰背疼痛，為強直性脊柱炎早期表現。

有部分患者以下肢大關節起病，不一定從腰背開始，多見於兒童，即幼年強直性脊柱炎。可能從下肢大關節，比如膝蓋、髖關節、踝關節等大關節起病。隨著年齡的增長，逐漸出現腰背疼痛。