對外科而言，膽管炎屬於非常嚴重的急性病症。膽管很細，位於膽旁邊，上接膽囊和肝臟，下接十二指腸。一旦發炎，會有嚴重的急性表現，通常稱為Charcot三聯徵，患者首先會出現腹痛，之後出現寒戰、發燒，以及黃疸表現。

膽管連接肝臟，是排洩膽汁的途徑。膽管炎一旦發作以後，管道堵塞，膽汁無法從肝臟裡面排出來，無法排出的膽汁會滋生細菌，繼而進入肝臟。肝臟非常重要，一旦進入細菌，會導致全身感染，同時肝功能會有損傷，病人會出現高燒、寒戰，而且會有黃疸出現，即渾身會發黃，臉色、鞏膜都會有黃疸的表現，小便顏色也會加深。出現這種情況，需立刻到急診就診，避免耽誤病情而對病人造成生命威脅。