急性膽管炎是由細菌感染所引起的膽道系統的急性炎症，大多是在膽道系統梗阻的基礎上發生。當患者膽道完全梗阻且長時間未能解除，膽道內細菌導致膽管發生炎症感染。若感染未能及時控制，病情會進一步發展，隨即可出現嚴重的臨床症狀，除腹痛、高熱、黃疸等一般感染的Charcot三聯徵外，尚可有感染性休克和神經精神症狀。患者有休克及神經症狀，這時急性膽管炎演變為急性重症型膽管炎，此種類型的膽管炎死亡率較高。

急性膽管炎的症狀主要表現為起病初期即出現畏寒、發熱，嚴重時體溫持續升高，腹部疼痛的程度根據梗阻部位的不同而有所不同。如肝外膽管梗阻患者腹痛症狀會較明顯，而肝內膽管梗阻的患者腹痛症狀較輕，多數患者可出現較明顯的黃疸。如果是一側肝膽管梗阻時，可不出現黃疸。還有部分患者行膽腸內引流術後，這部分的患者黃疸較輕，具有Charcot三聯徵，即出現腹痛、高熱、黃疸的患者可診斷為急性膽管炎膽管炎。