從尿液生成到流出體外所經過的這條通路，都被上皮細胞所覆蓋。從腎到輸尿管到膀胱，如果在此通路上的細胞發生癌變，如尿路上皮的癌變，稱之為尿路上皮癌。在這三個部位中，最常見的是膀胱癌。乳頭狀並不是腫瘤是一顆乳頭，而是指在顯微鏡下癌細胞長成一顆乳頭樣的外形。所以此命名和顯微鏡底下的改變有關。

癌細胞的級別高還是低，代表著其核分裂象和細胞排列，細胞排列越整齊、核分裂象越少；長得越接近正常細胞，其級別就越低，反之稱之為高級別。低級別是長得偏向於正常，低級別乳頭狀尿路上皮癌是惡性程度較低的膀胱癌。這裡還牽涉到腫瘤在膀胱鏡下的大小、個數等，但是一般低級別乳頭狀的尿路上皮癌的預後比高級別的好。