小兒麻痺症可分為四期：前驅期、癱瘓前期、癱瘓期，恢復期。各期表現不一樣：

一、前驅期，主要症狀為發熱、食慾不振、多汗、煩躁和全身感覺過敏，亦可見噁心、嘔吐、頭痛、咽喉痛、便秘、瀰漫性腹痛、鼻炎，咳嗽、咽滲出物、腹瀉等持續1-4天，如病情不發展，即為頓挫型。

二、癱瘓前期，多數患者有前驅期進入本期，少數以前驅期症狀消失數天後再次發熱，亦可無前驅期症狀。而從本期開始，患兒出現高熱、頭痛、頸背，四肢疼痛或變換體位時加重，同時有多汗、皮膚髮紅、煩躁不安等興奮狀態和腦膜刺激徵陽性等神經系統體徵。

三、癱瘓期。臨床上無法將此期與癱瘓前期分開，一般以起病後2-7天或第2次發熱後1-2天出現不對稱肌群無力或遲緩性癱瘓，隨發熱而加重，熱退後癱瘓不在進展，多無感覺障礙，大小便功能障礙少見，是恢復期。

在癱瘓後1-2周，癱瘓從肢體遠端開始恢復，持續數週至數月，一般病程8個月內可完全恢復，嚴重者需6-18個月或更長時間。嚴重的患者受累肌肉出現萎縮，神經功能不能恢復，造成受累肢體畸形，部分癱瘓型病例在感染後數10年發生進行性神經肌肉萎縮、疼痛，受累肢體癱瘓加重，稱為脊髓灰質炎後肌肉萎縮綜合症。