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老年人腦萎縮的原因目前尚不明確，老年人的腦萎縮與正常衰老類似，比如皮膚出現皺紋、頭髮變白、各臟器衰老等，根本原因是衰老。衰老是自然過程，腦萎縮同樣也是大腦衰老的過程。
70歲的老年患者做頭部CT或者核磁檢查，發現腦葉縮小、腦溝加深、腦外空隙擴大、側裂增寬、側腦室擴大等，都為腦萎縮的特徵。但是70歲以上的老年患者，即便進行CT、核磁共振檢查發現有腦萎縮的情況，腦部功能也不一定會出現異常，只有當患者出現以下症狀時才能表示患者出現老年痴呆：
輕微腦萎縮不可治癒，輕微腦萎縮是CT或者核磁共振的影像學診斷，不是臨床疾病的診斷名詞。輕微腦萎縮是指患者有輕度、彌散性腦萎縮，或者侷限性腦萎縮，如果沒有特指，即彌散性腦萎縮。
老年患者出現小腦萎縮，通常不會影響其壽命。小腦萎縮屬於變性疾病，呈逐步進展，甚至最終發展為無法行走、頭暈等嚴重症狀，通常不會影響壽命，但會影響生存質量。長期小腦萎縮可能會出現眩暈的症狀，包括手腳不靈活等，甚至無法夾菜、翻身、行走等日常活動，部分患 者早期會出現站立不穩，而後表現為行走不穩，最終完全無法行走。
小腦萎縮屬於不可逆轉的病理過程，臨床常見病因為腦部缺血、缺氧、炎症以及遺傳性病因、變性性疾病、中毒、代謝性疾病等，輕微小腦萎縮屬於病理改變過程，無法逆轉。臨床常表現為平衡障礙，出現坐姿不穩、站立不穩、行走不穩、頭暈、視物旋轉以及語音、語調改變等。