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多數早期膿胸的病人由於治療不及時或者治療不徹底，後期會慢慢變成慢性期膿胸，較多病人會出現反覆發作。現在通過對膿胸的不斷認識，也積累了更多治療經驗，膿胸早期以胸腔積液、胸水為主，可進行徹底引流或者藉助微創胸腔鏡手術把膿液清除乾淨，後期已經纖維板形成的病人，可通過手術把纖維板剝除乾淨，讓肺完全復張，同時也要注重藥物治療。
急性膿胸在臨床比較少見，主要是由於肺部感染、肺炎、肺結核等病症蔓延至胸腔導致，好發於有肺部感染人群，臨床症狀表現為高熱、胸痛、全身不適。如果膿液較多可以表現為胸悶、呼吸困難。臨床中常由於肺炎引起，常見致病菌是 肺炎球菌、鏈球菌等，但目前隨著抗生素的應用，臨床中逐漸減少。
臨床中膿胸通常由於合併厭氧菌混合性細菌感染導致，常見致病菌包括肺炎鏈球菌、鏈球菌屬、肺炎球菌等，厭氧菌主要包括消化鏈球菌、普氏菌和產黑色素擬桿菌等。此外金黃色葡萄球菌也是引起急性膿胸的常見致病菌，尤其是耐藥性金黃色葡萄球菌，近年來有上升趨勢。膿胸是指胸腔液因明顯的細菌感染而化膿，或在革蘭染色中檢出細菌，主要是由於肺部感染，如肺炎、肺結核等疾病蔓延至胸腔所致。
結核性膿胸手術術後一般無後遺症，如果切口較大，患者切口周圍皮膚可存在異常感覺。因胸壁表面神經損傷，患者胸部可存在麻木感。由於術中截除肋骨，患者胸廓順應性較差，可自覺胸部有緊箍感，通常截除一段肋骨對胸廓形狀不會有較大影響。
水往低處流，膿液也是如此，引流管處於膿腔最低位置，有利於膿液排出。因此通常膿胸引流最佳位置是胸腔的最低位置。臨床上常有一些特殊情況，無法將引流管放在膿腔的最低位，如有胸壁上的肋骨、肩胛骨的影響，或有膈肌的因素等，只需將引流管置入膿腔就即可。由於胸腔內有肺的膨脹、胸廓的擠壓，可將膿液排出，或引流管外接負壓裝置將膿液吸出。