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腹瀉症狀包和大便不成形兩者有明顯區別，腹瀉通常是指排便次數增多，糞質裡水分成分增多，以及糞便每日的總量增多的合稱。而糞便不成形，則只是指的糞便中的，含水量增加。腹瀉的定義，除糞便不成形、含水量增加外，還伴有排便次數增多。而便不成形實際 可能，每天只有1次糞便，只是糞便的含水量略多或者比較鬆散。醫學上把糞便不成形，可以歸納在排便習慣改變這組症狀中，和腹瀉有明確差異。
單純腹瀉一般不是新型冠狀病毒的症狀，腹瀉、腹痛、噁心、嘔吐均可以作為新型冠狀病毒肺炎輕型、普通型，以及危重型患者的伴發症狀，但不是獨立症狀。新型冠狀病毒感染有三個途徑，分別為通過眼結膜、呼吸道以及手、口進行傳染，感染後在呼吸道、消化道黏膜，均可以生存、繁殖，從而引起呼吸道症狀和消化道症狀，還可以引起發熱等其他的全身炎症反應綜合徵。所以新型冠狀病毒感染的症狀是全身、複合性表現。若僅出現單純性腹瀉，較大的可能性是吃錯東西引起的急性胃腸炎，新型冠狀病毒感染引起單純腹瀉的可能性比較小。
早上出現大便稀溏或大便2-3次/天，建議檢查血常規、大便常規，包括大便隱血試驗，排查紅細胞、白細胞升高及大便潛血。如果沒有相關異常，則可能是腸易激綜合徵導致，又稱為胃腸功能障礙。
大人一天拉一次稀算不算腹瀉需要根據情況而定。通常腹瀉是指排出的大便是水樣便，或以水為主、糞質較少，若患者每天排便次數＞3次也稱為腹瀉。所以並不是次數多就一定是腹瀉，與大便性狀有關。患者還有可能有消化不良症狀，臨床上很多患者每天一次大便 ，但大便呈稀糊狀，即大便以糞質為主，排出後會形成糊狀大便，不是以水質為主，這時稱為消化不良。
腹瀉通常為拉稀便，但拉稀便不一定是腹瀉。寶寶出生後6個月之內主要吃奶，尤其母乳餵養的寶寶大便次數較多，而且大便不成形、較稀。這種拉稀便與年齡特點、吃奶有關，並不代表寶寶發生腹瀉。大便稀還與個體差異有關，6個月以後的寶寶吃了輔食，大便通常會 向成人大便轉變，逐漸變稠，開始成形。