絕大多數小細胞肺癌早期沒有症狀，包括其它腫瘤，如食管癌、胃癌、肝癌、鼻咽癌，以上腫瘤早期均不會有明顯症狀，這也就是惡性腫瘤早期不容易被發現的原因。即使出現症狀，如小細胞肺癌，可能會出現咳嗽、發燒，但是這些症狀和感冒症狀也非常類似，所以，只憑症狀很少會考慮到腫瘤。

目前臨床中所見到的腫瘤，特別是肺癌，絕大多數是通過體檢發現的。因為現在體檢越來越普及，包括肺癌的篩查，也越來越多。低劑量螺旋CT篩查也發現很多早期肺癌，這些肺癌絕大多數都沒有症狀。而有症狀的肺癌，一旦發現，可能已經不是早期，已經是中期，甚至晚期。所以一定要注意篩查，最好每年做一次低劑量螺旋CT篩查，對於高危患者，如吸菸，年齡大於50歲的人群，更要注意低劑量螺旋CT篩查。