胸腺退化不全和胸腺瘤最大的區別，是病變細胞類型不同，胸腺退化不全是正常細胞，胸腺瘤是腫瘤樣細胞。青少年和嬰幼兒時期極為重要的胸腺組織開始退化，逐漸失去功能，變成脂肪組織，稱為胸腺退化。部分成人胸腺退化不全，可能有症狀或者沒有症狀，部分具備功能，部分已經不具備功能。退化不全的患者，通常不需要積極治療，建議定期複查，觀察有無症狀。
胸腺瘤長大，繼續浸潤、轉移，部分發展的快，可造成壓迫，對器官功能造成一定的損害，影響患者的生活質量。所以胸腺退化不全是良性疾病，大部分不需要處理。胸腺瘤若不處理，繼續發展可引起臨床症狀。