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人體的腦組織分為腦白質，還有腦灰質。腦白質主要指神經纖維聚集的地方，在大腦的深部，腦白質脫髓鞘病變的意思就是包裹腦神經纖維的髓鞘出現了問題，就會出現腦白質脫髓鞘的病變。臨床比較常見的皮層動脈硬化性腦病，就屬於腦白質脫髓鞘病變，是因為慢性的大腦乏氧，腦供血不足，腦動脈硬化引起的。還有急性的腦白質脫髓鞘病變，一般是以多發性硬化或者是視神經脊髓炎比較常見，這兩個疾病的疾病特點就是時間還有空間的多發性，病情會反覆的發作，經過急性期積極的治療可以緩解，緩解一段時間以後可能還會再復發。
腦白質脫髓鞘改變是腦白質對於有害刺激所產生的神經細胞脫髓鞘反應。正常人常見的非特異性脫髓鞘改變，不需要治療。常見的疾病導致的特異性脫髓鞘改變，需要根據症狀進行檢查，比如血化驗、腰穿檢查、神經系統全套的體格檢查，確定病因後，進行對因治療。
腦白質脫髓鞘病變又被稱為中樞神經系統脫髓鞘疾病，腦白質是一束電線樣神經，外來物質侵入或者抗原物質識別不佳，造成神經白質脫髓鞘或者炎症反應。腦白質脫髓鞘常見於多發性硬化，可能出現脫髓鞘後髓鞘再生，通常反覆發作。
腦白質脫髓鞘改變是頭部影像學檢查常見的診斷。在CT上表現為低密度病灶，可以在腦室周圍也可以呈點片樣分佈，在核磁上表現為長T1，長T2信號。引起這種現象的原因非常多，在生理的情況下，隨著年齡增加也會出現類似脫髓鞘改變。
腦白質脫髓鞘以後會出現相關肢體無力、麻木、疼痛、感覺異常，也會出現認知功能下降、痴呆、尿便問題。脫髓鞘是含在神經外面的一條絕緣體，相當於電線外面的電纜，髓鞘脫失以後，電線就露出來，就會出現異常傳遞，導致對側肢體感覺異常，出現麻木、疼痛；本來輕微刺激不會出現嚴重疼痛，但是感覺會特別嚴重，或者出現肢體無力，胳膊腿出現沒有勁。多發廣泛的白質脫髓鞘，就會出現認知功能下降、痴呆表現，會出現步態問題，尿便問題。
腦白質改變的分級有很多種，常用的可以分為皮質下腦白質病變和腦室旁腦白質病變的分級。針對於皮質下腦白質病變的分級， 0級是沒有病灶，1級是點狀異常高信號。如果是2級則是斑點狀異常信號，有部分病灶可以融合或單個病灶＞3mm。3級是最嚴重的病變，可以成為大片的融合病灶。針對腦室旁的病灶，也有相應分級，0級是沒有病灶，1級在腦室前角和后角，即額角和枕角出現薄薄的帽狀異常信號。2級也在前角，腦室前角和后角出現新月形異常信號。3級比較重，病灶延伸到腦部深部白質形成融合病灶。
腦白質病變在老年人其實非常常見，研究統計有90%的60歲以上的患者會出現不同程度的腦白質病變，腦白質病變可輕可重，有些老年人沒有高血壓，沒有糖尿病，沒有高血脂，白質病變非常輕甚至沒有。但是有些老年人血管 病的危險因素比較重，而且反覆腦梗塞腦白質病變比較重。可以大片融合異常信號，對於這類患者可能會發展成血管性痴呆，主要表現為認知功能下降和記憶力下降，部分病人可以表現為行為障礙，這類病人有可能還會合並老年性痴呆，又有老年性痴呆，阿爾茨海默病，又有血管性痴呆，是一種混合性痴呆。因此重症老年人白質病變或腦白質脫髓鞘可以發展為老年性痴呆或血管性痴呆。
侷限性腦白質病變也可以稱作局灶性腦白質病變，一般病變部位比較侷限或是孤立病變，症狀比較輕，多是影像學表現，如果患者沒有明顯臨床症狀，只是在體檢中或做頭顱核磁無意中發現，大多沒有臨床意義。多見於有長期頭疼病 史的患者，或長期休息不好，睡眠不好，或有些病人在兒時可能有頭部外傷史，對於這類患者其實不需要特殊處理。但如果患者出現孤立性或侷限性腦白質病變，而且出現相應臨床症狀，而且臨床症狀是由於病灶所造成，則有可能是有意義的病灶，應該到醫院去查病因，是否為免疫相關疾病，像常見的有多發性硬化、視神經脊髓炎等。
腦白質脫髓鞘改變和腦萎縮有一定區別。腦白質脫髓鞘是一種常見的慢性缺血灶，可以長時間存在，尤其見於老年人，由於動脈硬化危險因素，包括高血壓、糖尿病、高血脂造成慢性缺血灶，但是長期慢性腦白質脫髓鞘 可以造成腦萎縮。而腦萎縮其實也是影像學診斷，可以不伴有腦白質病變，主要是腦容積下降，在老年人中比較常見，有些人是生理性腦萎縮，不伴有臨床症狀，而有人是病理性，常見的老年痴呆，是顳葉海馬部萎縮。當然還有神經變性病，可以出現不同的腦萎縮，腦白質病變主要是一種慢性缺血灶，而腦萎縮是腦容積下降，這兩者有所不同，但是兩者可以合併，在患者身上都可以出現。
腦白質脫髓鞘改變一般是影像學表現，原因有很多，常見於老年人，尤其是腦動脈硬化、高血壓的病人，這些患者其實是慢性缺血的表現，治療上主要是控制好血壓、血糖、血脂，積極預防各種血管病危險因素。
輕度腦白質病變改變在臨床上比較常見，可以見於老年人，老年人出現輕度腦白質病變往往會合併有腦動脈硬化高血壓，臨床表現可以不明顯，或可能有些病人僅僅有輕度記憶力下降或認知功能下降。若年輕人出現了輕度腦白質病變，往往沒有明顯症狀，患者 往往可能在無意中進行頭顱CT或影像或核磁檢查時發現，這些病灶有些比較輕微可能原因不明，可能跟患者頭疼、長期休息不好、睡眠不好有關，但是患者沒有明顯的臨床症狀，總之輕微的腦白質病變臨床表現不典型，而且症狀也不突出，一般建議密切觀察，定期隨訪就可以。
腦白質脫髓鞘改變治療要針對不同病因進行相應治療，在老年人腦白質病變的改變，主要與動脈硬化、高血壓引起的慢性缺血病灶有關係，對於這類患者主要控制好血壓、血糖、血脂等危險因素就可以，不需要特別治療，而且腦白質脫髓鞘在老年人其實是不可逆的改變 ，也非常常見，90%以上的60歲以上老年人都可以見到腦白質脫髓鞘的改變。還有一類見於年輕人，會有明顯的臨床症狀，表現為肢體無力麻木，視力下降，對於這類患者，可能由於免疫異常引起，像臨床常見的多發病硬化、視神經脊髓炎譜系病、急性播散性腦脊髓炎等脫髓鞘疾病需要免疫治療，一般常用的是大劑量激素衝擊治療或丙種球蛋白治療，而且在後期可能還要輔以免疫抑制劑治療，或有個別病人會用免疫調節治療，當然還有一類病人臨床表現輕微，而且這種脫髓鞘病變在核磁上表現也是非特異性表現，對於這類患者無需治療，只要定期觀察就可以。