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任何原因導致胸膜腔內出現過多的液體稱胸腔積液，常稱為胸水。按照胸腔積液的特點分類，可以將胸腔積液分為漏出液、滲出液、膿胸、血胸和乳糜胸。人體多種疾病可以導致胸腔積液，其胸腔積液的特徵又各不相同，非醫務專業人員很難區分滲出液及漏出液，也很難理解積液化驗裡的各項生化指標。現將幾種常見導致胸腔積液的疾病，以及其胸腔積液的特徵做一個總結：
首先根據臨床症狀、體徵及影像學檢查，確定是否存在胸腔積液。然後鑑定胸腔積液的性質，即區別漏出液和滲出液。最後根據伴隨症狀、各項檢查結果和漏出液或滲出液所涉及的病因範圍，進一步尋找證據，明確病因。已經診斷明確後就應該針對不同的情況進行治療。如為減輕症狀，必要時抽取一定量的胸水，減輕患者的唿吸困難症狀。
胸膜毛細血管內靜水壓增高（如充血性心力衰竭）、胸膜通透性增加（如胸膜炎症、腫瘤）、胸膜毛細血管內膠體滲透壓降低（如低蛋白血癥、肝硬化），壁層胸膜淋巴迴流障礙（如癌性淋巴管阻塞）以及胸部損傷等，均可引起胸腔積液，臨床常見病因如下：
胸水即胸腔積液，幾乎所有類型惡性腫瘤發展到晚期，都可能會出現惡性胸腔積液，卵巢癌也不例外，主要原因是腫瘤轉移和低蛋白血癥引起。肺和胸壁之間並不完全貼在一起，中間有兩層腹膜形成封閉的腔隙，即胸膜腔，形成胸水的機理主要如下：
80歲老人如果出現胸腔積液，生存時間與胸腔積液形成原因有關。80歲老人如果出現胸腔積液，即在胸腔內部出現超過正常生理需要的液體，如果是由良性疾病造成，如肝功能障礙、重度營養不良等造成低蛋白血癥、腎臟疾病，以及感染性疾病的胸膜炎、嚴重肺炎、肺結核等，只要積極處 理並排出胸腔積液，對造成胸腔積液的疾病進行對症治療，通常對病人的壽命不會有影響。
胸腔積液在臨床上較多見，胸腔積液2000ml不一定就是癌症。臨床上判定胸腔積液是不是癌症，並不單純只是看胸腔積液量的多少，更重要的是看胸腔積液生化和細胞學的變化等因素。根據具體的檢驗結果、發生原因進行判定，才比較科學。
肋骨骨折後胸腔積液如果超過500ml，在500-1000ml，在醫學規定上屬於中等量的胸腔積液，臨床認為是比較多的情況。胸外傷出現肋骨骨折時，特別是出現多根肋骨骨折時，容易出現一種臨床現象，即胸腔積液。
引起老年人胸腔積液的原因較多，並不可怕。老年人胸腔積液分為良性胸腔積液與惡性胸腔積液兩大類，良性胸腔積液多見於胸膜炎、肺炎、肺部感染，主要原因為心衰、腎功能不全、低蛋白血癥等。惡性胸腔積液，主要是由於肺癌侵犯胸膜、肺轉移癌侵犯胸膜、胸膜惡性間皮瘤等疾病引起。
通常正常人進行胸部CT檢查後胸膜較為光滑，CT提示無胸腔積液。若CT顯示存在胸腔積液，則需明確導致積液的原因，是否由於循環問題導致即心功能異常，或由於感染造成即為胸膜炎，還可能由於腫瘤造成，即發生腫瘤性病變。
年輕人得胸腔積液，常見於結核菌造成的結核性胸膜炎，此時通過檢查可發現胸腔積液。對於存在胸腔積液的年輕患者，醫生會先明確是否存在結核性胸膜炎，再給予合適的治療。而年輕人患胸腔積液的情況較常見，通常是由於集體生活所導致，如學生或年輕職工居住在集體宿舍。若在集體生活中出現結核患者，由於結核具有傳染性，所以易造成結核感染而引起結核性胸腔積液，屬於較為多見的情況。