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胸腔積液多少需要抽水，需根據積液量及患者是否有呼吸困難等症狀決定。通常500ml以下的胸腔積液，稱為少量胸腔積液，患者大部分無明顯的臨床症狀，則不需要抽液。500-1000ml的積液為中等量胸腔積液，超過1000ml為大量胸腔積液。通常胸腔積液超過500ml，特別是引起肺部壓迫，患者出現胸悶，甚至 呼吸困難等症狀時，則需要進行穿刺抽液。第一次抽取600-800ml，第二次抽取1000ml，抽取時不要過多或者過快，以免引起不良反應。
在重力的影響下，胸腔積液會留存在體內較低的部位。胸腔積液引流通常位於第六、第七肋間腋中線或腋後線，是人體內相對較低的位置，進行穿刺、置管，可較好地將胸腔積液充分引流。但通常指第一次發作胸腔積液的患者，對於慢性胸腔積液患者、反覆發作幾次的胸腔積液，或胸腔積液置管患者，由於反覆炎症刺激，胸腔積液會進行包裹。如果患者之前已經在第六、第七肋間腋中線或腋後線，放置過管子，則可能已經形成粘連，這時胸腔積液可能位置相對更高。
少量胸腔積液的嚴重程度，與胸腔積液的性質和導致胸腔積液的原因有關。通常導致胸腔積液的原因有胸部損傷、肺炎、胸膜炎、低蛋白血癥、心功能不全、肝硬化、癌性積液等，明確原因後進行針對治療，糾正原發性疾病，則普通的積液可以自行吸收。若出現細菌感染，則需要使用敏感抗生素進行抗感染治療，及時控制感染後，患者體溫恢復正常，胸痛消失，少量的胸腔積液也能自行吸收。
胸腔積液的首次抽液量，主要依據個人病情、身體素質以及疾病治療的需要決定，一般≤600-700ml。通常上述抽液量，後續副作用較少且較為安全，為多數醫院和專家的選擇。胸腔積液為常見的胸膜腔疾病的臨床表現，一般抽液量無定數，主要原則為抽液後患者不會出現胸悶、胸痛或胸膜反應。
COPD急性加重最常見呼吸道感染，大概78%的病人會有急性加重，臨床問病史會有明確的病毒或細菌感染依據。如果患者知道自己有慢支、肺氣腫或慢性阻塞性肺疾病，平時需及時加減衣服，避免淋雨及受涼 ，減少病毒感染的機會。其它誘因包括吸菸及空氣汙染等，病人平時出現過敏狀態可能有過敏原。慢阻肺病人肺功能力下降，因此任何外源打擊都會導致肺功能加重，即慢性阻塞性肺疾病急性加重，如外科手術、夜間胸悶氣急、睡覺不佳等，但病人向醫生尋求鎮靜藥時需注意，可能會誘發急性加重。
胸腔積液後遺症主要取決於引起胸腔積液的病因。比如肺炎引起的肺炎旁胸腔積液，絕大多數患者治療痊癒後不遺留後遺症；結核引起的胸腔積液，可使胸膜肥厚或胸膜粘連，部分患者疾病轉歸後甚至出現胸膜鈣化，影響肺功能；腫瘤引起的胸腔積液表明腫瘤分期較晚，胸腔積液往往比較 嚴重，治療後常留有長期或短期後續反應，臨床治療效果差。
胸腔積液體徵根據患者積液量多少表現各不相同。在胸腔積液量較少時，雙側胸廓對稱，聽診有時可以聞及胸膜摩擦音；患者可以感覺胸背部疼痛，一般部位較固定；深呼吸或大聲說笑、咳嗽時胸痛加重。