呼吸衰竭可分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭，Ⅰ型呼吸呼吸衰竭是指氧分壓<60mmHg而二氧化碳<50mmHg，Ⅱ型呼吸衰竭是指氧分壓<60mmHg而二氧化碳分壓>50mmHg。Ⅰ型呼吸衰竭是指缺氧但沒有二氧化碳瀦留，Ⅱ型呼吸衰竭是指既有缺氧，又有二氧化碳瀦留。Ⅰ型呼吸衰竭所見的疾病較多，包括重症肺炎、急性呼吸窘迫綜合徵、肺栓塞、間質性肺病等；Ⅱ型呼吸衰竭常見的疾病是慢性阻塞性肺疾病，是小氣道炎性改變，屬於慢性呼吸系統疾病。

呼吸衰竭除還分為急性和慢性呼吸衰竭，急性呼吸衰竭常見於急性疾病，如急性肺栓塞、重症肺炎；慢性呼吸衰竭是指病因呈慢性過程，整個病程也是漫長的過程，常見於慢性阻塞性肺疾病、間質性肺病。所以出現呼吸衰竭後，一方面要給予氧療糾正機體低氧狀態，另一方面是查明病因並進行相應治療。