慢性呼吸衰竭最常見的原因，通常是慢性呼吸系統疾病，常見的慢性呼吸系統疾病，如慢性支氣管炎、肺氣腫、肺大皰、慢性阻塞性肺疾病等。引起慢性呼吸系統疾病常見的原因為吸菸，由於菸草作用，造成支氣管和支氣管的管壁發生炎症反應，長時間的炎症反應，造成支氣管的氣道重塑，從而出現呼氣性呼吸困難，病情進一步發展，通常會造成慢性阻塞性肺疾病、肺大皰、肺功能減退等，從而出現呼吸衰竭的表現。

如果肺功能處於代償水平，則可能不伴有呼吸衰竭表現，如果肺失去代償功能，通常會出現呼吸衰竭的表現。這時呼吸衰竭主要表現為兩種類型，一種為Ⅰ型呼吸衰竭，另一種為Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭，即患者單純出現低氧表現，Ⅱ型呼吸衰竭，即除低氧表現以外，還伴有二氧化碳增高等表現。