呼吸衰竭不一定需要呼吸機。如果病人神志清楚，能夠配合醫生，可以通過無創面罩給氧或無創PEEP改善缺氧。患者出現精神障礙與意識障礙，無法配合醫生，需要使用呼吸機。

呼吸頻率發生改變，呼吸很快或者很慢，需要使用呼吸機，患者出現持續性的酸中毒，需使用呼吸機改善缺氧、清楚二氧化碳瀦留，氧合能力降低，如果氧合指數小於300mmHg，需要使用呼吸機。如有需要，需儘早上機以防止多臟器功能損害。