肺衰竭準確表述應為呼吸衰竭，呼吸衰竭最常見症狀是呼吸困難，還會出現咳嗽、喘息、氣促，尤其是表現在活動之後，或者叫活動後氣短。嚴重呼吸衰竭可出現紫紺，就是患者口唇、指甲末端有發紫、發青。

呼吸衰竭分為一型和二型，二型呼吸衰竭可伴有二氧化碳瀦留，二氧化碳瀦留時可見病人有球結膜水腫、睡眠倒錯，即患者夜間睡不著，白天犯困等症狀。二型呼吸衰竭嚴重階段會見到患者有神志障礙，出現意識不清，甚至昏迷。