呼吸衰竭分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。急性呼吸衰竭的患者表現為嚴重呼吸困難，呼吸窘迫，患者存在瀕死感及胸悶、窒息的感覺。

慢性呼吸衰竭因起病較隱匿，部分患者根本感覺不到呼吸困難，需要更多詢問是否存在胸悶、呼吸困難，所以要仔細詢問患者，觀察呼吸頻率。

部分患者查體時可以發現三凹徵，提示嚴重缺氧。並且會出現紫紺，口唇、肢端發紫的情況。如合併二氧化碳瀦留，則會造成精神神經系統問題，早期表現興奮、譫妄、手舞足蹈，甚至打人，進入二氧化碳瀦留更高水平後，則會逐漸出現神志不清、昏迷、嗜睡，部分患者昏迷時就診才發現為Ⅱ型呼吸衰竭。