臨床根據氧合指數對急性呼吸衰竭進行分級。氧合指數指動脈血氣裡氧分壓與吸入氧濃度的比值，正常人＞300mmHg。氧合指數在200-300mmHg之間，屬於輕度呼吸衰竭；100-200mmHg之間屬於中度呼吸衰竭；＜100mmHg屬於重度呼吸衰竭。

臨床醫生會根據分級採取相應措施。輕度急性呼吸衰竭可進行無創氧療，包括面罩或高流量鼻導管吸氧，觀察病人病情能否緩解。而中、重度急性呼吸衰竭，可通過無創呼吸機，或有創呼吸機進行輔助通氣。

經過積極治療後，醫生會隨時評估病人氧合指數是否有所恢復。如果患者病情好轉，氧合指數上升，可拔除氣管插管，進行無創通氣，或留置鼻導管吸氧。