呼吸衰竭是呼吸科常見病理生理綜合徵，定義為外呼吸功能障礙導致氧分壓下降，伴或不伴二氧化碳增高的病理生理過程。對於呼吸衰竭分類而言，按照二氧化碳高低，可分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。臨床上根據血氣分析，將Ⅰ型呼吸衰竭定義為氧分壓＜60mmHg，二氧化碳分壓＜50mmHg。

一般導致患者呼吸衰竭的原因較多，包括肺組織病變、神經系統病變，或胸廓畸形、氣胸、胸腔積液等。此外，呼吸衰竭按發病急與緩，可分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。如果病人因重症肺炎、創傷類畸形，或急性肺栓塞導致呼吸衰竭，病程相對較急，屬於急性呼吸衰竭。如果病人由於慢性阻塞性肺疾病導致呼吸衰竭，則一般屬於慢性呼吸衰竭。