急性呼吸衰竭主要病因包括呼吸道病變、肺組織病變、肺血管病變、胸廓病變、神經中樞等傳導系統病變，或者呼吸肌疾患。呼吸衰竭分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼衰兩種類型，Ⅰ型呼吸衰竭的原因見於以下幾個方面：

1、各種類型肺炎的肺實質性疾病，包括細菌、病毒、真菌誤吸，胃內容物進入肺或者溺水等引起的肺炎，

2、肺水腫，肺水腫分為心源性肺水腫與非心源性肺水腫，心源性肺水腫由各種嚴重的心臟疾患、心力衰竭引起，非心源性肺水腫最常見的為急性呼吸窘迫症；

3、其它還有復張性肺水腫、急性高血壓病等，這類疾病常可以引起嚴重的低氧血癥；

4、肺血管疾患，急性肺梗死也是引起急性呼吸衰竭的常見病因，這類疾病死亡率比較高；

5、胸壁問題，如大量胸腔積液、自發性氣胸、胸壁外傷、胸部手術損傷等，影響胸廓運動和肺擴張，導致肺通氣量減少，或者吸入氣體分佈不均，損害通氣或者換氣功能。

單純Ⅱ型呼衰由氣道阻塞或者神經、肌肉疾患等造成，氣道阻塞有呼吸道感染、呼吸道異物，喉頭水腫，引起上呼吸道急性阻塞，為急性Ⅱ型呼衰的最常見病因。對於神經肌肉疾患的這類病人，肺本質上沒有明顯病變，而是由於呼吸中樞調控受損或者呼吸肌功能減退，造成肺泡通氣不足，從而導致的Ⅱ型呼吸道衰竭，如格林-巴利綜合徵可能損傷周圍神經，導致重症肌無力、多發性肌炎、低鉀血癥、週期性麻痺、週期性癱瘓等，從而導致呼吸肌受累。此外，腦血管意外、顱腦外傷、一氧化碳中毒、安眠藥中毒這類情況也會導致呼吸中樞受到抑制。