呼吸衰竭最突出的表現是缺氧，正常人動脈血裡面的氧分壓應該在90mmHg以上，氧飽和度在97%左右，一般如果動脈血氧分壓低於60mmHg，氧飽和度低於90%，才診斷呼吸衰竭。此時無充足氧氣保證人體活動，可能出現氣短，活動耐力影響明顯。大腦平時耗氧很多，所以這時會嗜睡、頭暈、頭疼，出現神經系統症狀，可能被誤認為是腦梗或一過性缺血缺氧。

耗氧最多的器官還有心臟，會出現心悸，覺得心跳特別快、心慌、胸悶，類似心絞痛的症狀；有人表現為消化系統症狀，因為消化時需要耗氧，所以會出現不想吃東西、納差，如果一次吃的食物比較多，會覺得飽脹難受，進食較少。有些人會出現眼球發紅或鞏膜水腫，有時也會出現雙下肢水腫。