臨床上根據患者的動脈血氣分析結果，一般將呼吸衰竭分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭又稱為低氧性的呼吸衰竭，主要見於肺換氣功能障礙的疾病。Ⅰ型呼吸衰竭患者最常見的臨床症狀是呼吸困難，也就是呼吸費力，發紺也是呼吸衰竭最常見、最重要的一個症狀，發紺指肉眼可見的口唇以及皮膚的四周發紫表現。

患者還會有其他系統的累及，比如常見的精神症狀，包括精神錯亂、躁狂、昏迷、抽搐等。甚至有一部分患者會出現心臟跳動比較快，心前區有不適感。此外，還可能會累及消化系統，引起消化道出血，也就是胃出血的情況。