呼吸衰竭是比較嚴重的臟器功能衰竭，臨床上診斷呼吸衰竭一定要根據動脈血血氣分析來進行判斷。動脈血血氣分析通常需要在安靜狀態下、呼吸空氣情況之下、海平面下進行，若根據以上條件得出氧分壓＜60mmHg，稱為Ⅰ型呼吸衰竭；氧分壓＜60mmHg的同時二氧化碳分壓＞50mmHg，稱為Ⅱ型呼吸衰竭。

部分病人在呼吸衰竭時用呼吸機支持，尤其急性呼吸窘迫綜合徵，即急性ARDS病人是用呼吸機支持並且帶有少許吸氧濃度，給予一定呼氣末正壓通氣，這時判定呼吸衰竭輕重需要根據氧合指數，即是檢測出來的氧分壓與吸氧濃度之比。當氧合指數在201-300mmHg之間，呼吸機使用PEEP＜5cmH2O時稱為輕度急性呼吸窘迫綜合徵；當氧合指數在101-200mmHg之間，呼吸機使用PEEP水平＞5cmH2O時稱為中度ARDS；當氧合指數低於101mmHg，使用呼吸機PEEP呼吸末增壓＞5cmH2O時屬於重度ARDS。以上是有關Ⅰ型呼吸衰竭的血氣分析結果，使用過程中還有Ⅱ型呼吸衰竭，當氧分壓低於60mmHg，同時伴有二氧化碳分壓＞50mmHg是Ⅱ型呼吸衰竭。