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小細胞肺癌是一種全身性腫瘤疾病，預後較差，早期即可發生全身轉移。目前研究發現早期肺癌手術效果較好，術後較多患者可獲得長期生存。肺癌採用兩種分期方法，根據美國退伍軍人肺癌協會的分期方法，分為侷限期和廣泛期；以及國際TNM分期。
小細胞肺癌侷限期，是根據美國退伍軍人肺癌協會建立的分期方法進行的分期。因曾經小細胞肺癌被認為是全身性的腫瘤性疾病，不能手術治療。將其分成侷限期和廣泛期，具體如下：
大部分惡性腫瘤不具傳染性，包括小細胞肺癌及小細胞肺癌唾液。小細胞肺癌本身惡性程度較高、發展較快，首診時大概＜5%患者為早期，即T1-2N0M0患者存在手術機會。大部分患者以化療為主，結合局部治療，如胸部放療、腦放療、骨放療及上腔靜脈綜合徵放療。同 時，為減輕放化療相關不良反應，如白細胞及血小板減少，還需支持治療，包括中醫、中藥調理。
一般如果腫瘤經過治療之後，患者5年、10年沒有再復發轉移，這個時候可以稱為臨床治癒。對於侷限期的小胞肺癌，很難談到平常意義上的治癒，只能盡最大可能讓更早期的小細胞肺癌取得更好的效果，也讓偏晚期的，如Ⅲ期的小細胞肺癌患者生存期延長，且生活質量提高。
小細胞肺癌在臨床上沒有進一步分型，但為指導臨床治療，小細胞肺癌有分期。既往採用的是美國退伍軍人肺癌協會的分期，主要分侷限期和廣泛期。侷限期只是指腫瘤侷限於一側胸腔，包括縱隔和肺門，甚至有鎖骨上淋巴結轉移。這批患者都屬於侷限期。廣泛期範圍較廣，腫瘤已經出現廣泛轉移，患者可以出現惡性胸膜積液、心胸腔積液，患者會出現遠處轉移，如腦、骨、肝臟、腎上腺的轉移。
實性結節並不一定是小細胞肺癌，因為肺實性結節有多種，包括腫瘤，還有一部分非腫瘤，也會表現肺內結節。肺腫瘤有肺良性腫瘤、肺惡性腫瘤，最常見的是肺惡性腫瘤。肺惡性腫瘤裡又分為小細胞癌和非小細胞癌，但小細胞癌在整個肺 惡性腫瘤裡所佔比例並不高，只佔15%-20%左右。
絕大多數小細胞肺癌早期沒有症狀，包括其它腫瘤，如食管癌、胃癌、肝癌、鼻咽癌，以上腫瘤早期均不會有明顯症狀，這也就是惡性腫瘤早期不容易被發現的原因。即使出現症狀，如小細胞肺癌，可能會出現咳嗽、發燒，但是這些症狀和 感冒症狀也非常類似，所以，只憑症狀很少會考慮到腫瘤。
小細胞肺癌目前常用的分期有兩種，一種就是美國退伍軍人肺癌協會提供的分期，把它分為了侷限期和廣泛期。另外一個就是平常我們講的TNM分期。侷限期的小細胞肺癌主要是指腫瘤比較侷限，侷限於一側胸腔裡面。如果有縱隔或者鎖 骨上淋巴結轉移，它也屬於侷限期。侷限期的主要意義在於它的治療效果會比較好，因為這個腫瘤沒有出現遠處轉移，通過放療、化療，甚至結合手術，可以取得不錯的效果。
小細胞肺癌不會傳染給別人。從到腫瘤病因學上講，肺癌和吸菸、環境汙染、油煙、遺傳因素有關，這些都不會引起傳染。但有時整個家庭裡出現多例肺癌患者，這可能是由於生活環境一致，飲食相似，或受到二手菸影響，所以家族裡面會出現較多肺癌患者，但並不是傳染所致。