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胸腔積液恢復時間需根據具體引起積液原因判定。胸腔積液為以胸膜腔內病理性液體積聚為特徵的常見臨床病症。而胸膜腔分為髒層和壁層，胸膜間存在潛在間隙，即胸腔內部包含肺和心臟組織，在肺和胸膜之間形成間隙。正常人胸膜腔內一般存在5-15ml液體，在呼吸運動時可起潤滑劑作用。且胸膜腔內每天有500-1000ml液體形成和吸收。故任何原因導致胸膜腔內液體產生增多或吸收減少均可產生胸腔積液。按發生機制可分為漏出性胸腔積液和滲出性胸腔積液兩類。
積液分少量、中量、大量，少量胸腔積液一般超聲跟X光片有限定範圍。胸腔積液引起原因很多，有腫瘤性、非腫瘤性。非腫瘤性有炎症，很多患者得肺炎以後，如果肺炎比較厲害，可引起滲出，引起胸腔積液。患者心功能不全，心衰，也會引起少量胸腔積液。結核 ，也會引起結核性胸腔積液。風溼免疫性疾病，也會引起胸腔積液。這些都是非腫瘤性因素，可針對原發疾病進行治療，肺炎進行抗炎治療，心功能不全強心利尿後可好轉，結核性進行抗結核治療，風溼免疫性進行抗風溼免疫治療。
胸膜腔是人體在胸部潛在的間隙，即壁層胸膜和髒層胸膜之間的間隙。在肺和胸壁正常的情況下，有少量滑液，大概是50ml左右。有研究表明滑液可以促進肺的呼吸運動，可減少運動時胸膜之間的摩擦，液體少量可以促進呼吸活動，防止肺的損傷。但是 太多就可壓迫肺，造成呼吸困難。胸膜腔裡面積聚的液體可因為各種原因增多，但主要原因是病理性因素引起的胸腔積液，最多見的原因是胸膜炎、肺炎、肺癌和結核。
正常胸膜腔內有少許液體，可能對於減少髒層和壁層胸膜的摩擦有重要作用。由於多種原因引起胸膜發生炎症時，胸膜腔內會有較多液體滲出，滲出液體會聚集在胸膜腔內，稱為胸腔積液。由繼發性感染等原因引起滲出性胸膜炎時，滲出胸腔積液的成分中會含有纖維蛋白等，當胸膜腔內積液無法及時排出，或未徹底排出，會造成纖維蛋白在胸膜腔內沉積。長時間纖維蛋白沉積會造成胸膜腔粘連、增厚，甚至形成纖維板。纖維板一般無法使用藥物治療，需進行纖維板剝離的手術治療。