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氣短指呼吸比正常人短促，患者多伴有呼吸系統或心血管系統疾病，需針對原發病治療。若氣短引起呼吸困難，首先要及時給氧。氣短為自覺症狀，只有在神志清醒時才能感覺到。心臟病患者的氣短常和心慌同時出現，氣短的出現代表心臟血管疾病 進入發作期，不同程度的氣短代表不同程度的心臟功能狀態。此外還常見於喉氣管狹窄，如炎症、水腫、異物和腫瘤等。
呼衰在醫學上分為Ⅰ型呼衰和Ⅱ型呼衰，Ⅰ型呼吸衰竭是單純缺氧型呼吸衰竭，Ⅱ型呼吸衰竭在缺氧的同時還伴有二氧化碳大量瀦留，導致酸鹼失衡。Ⅰ型呼吸衰竭是單純缺氧，可根據患者的需要給予適當的氧濃度治療。
呼吸衰竭的診斷標準是血氣中氧分壓的值<60mmHg，呼吸衰竭分為Ⅰ型和Ⅱ型，如果無二氧化碳瀦留，二氧化碳＜50mmHg為Ⅰ型呼吸衰竭，如果缺氧的同時伴有二氧化碳瀦留，二氧化碳值＞50mmHg為Ⅱ型呼吸衰竭。呼吸衰竭是呼吸系統疾病的常見結果，比如慢性阻塞性肺疾病通常是慢性Ⅱ型呼吸衰竭，患者可以長期進行家庭氧療。二氧化碳瀦留時需要進行低流量吸氧，氧流量＜2L/min。
慢性呼吸衰竭最常見的原因，通常是慢性呼吸系統疾病，常見的慢性呼吸系統疾病，如慢性支氣管炎、肺氣腫、肺大皰、慢性阻塞性肺疾病等。引起慢性呼吸系統疾病常見的原因為吸菸，由於菸草作 用，造成支氣管和支氣管的管壁發生炎症反應，長時間的炎症反應，造成支氣管的氣道重塑，從而出現呼氣性呼吸困難，病情進一步發展，通常會造成慢性阻塞性肺疾病、肺大皰、肺功能減退等，從而出現呼吸衰竭的表現。
呼吸衰竭指在海平面大氣壓的呼吸空氣及靜息狀態下，動脈二氧化碳分壓和動脈血氧分壓＜60mmHg，伴或不伴動脈二氧化碳分壓＞50mmHg。Ⅱ型呼吸衰竭的血氣分析包括動脈氧分壓、動脈二氧化碳分壓、pH值以及碳酸氫鹽，常見情況如下：
慢性呼吸衰竭早期的症狀為非特異性症狀，慢性呼吸衰竭不必依據早期非特異性症狀診斷，可以通過儀器檢測及時發現。非特異性指沒有某些具體症狀表明一定是早期呼吸衰竭，慢性呼吸衰竭的誘因是各種呼吸道疾病，常見的是慢性阻塞性肺疾病，在疾 病進展過程中出現氧氣含量下降，伴隨不同程度的二氧化碳濃度增高，原因是肺通氣量下降，進出肺內的氣體流量減少。早期出現的症狀是低氧血癥，可能表現為身體疲勞、無力以及不同程度的煩躁，靜息狀態下不會有明顯症狀，活動時可能會出現不同程度的活動受累，是二氧化碳濃度增高的表現，即二氧化碳瀦留。二氧化碳瀦留早期可以造成身體呼吸中樞興奮，使人體出現不同程度的煩躁、焦慮。此症狀的出現是中樞神經系統為了刺激人體呼吸頻率的增加，促使患者逃避空氣不流通的環境，屬於非特異性症狀。
中樞性呼吸衰竭主要的突出症狀是呼吸節律的改變，中樞性呼吸衰竭呼吸節律的改變有幾種類型，嚴重的是自主呼吸消失，即沒有自主呼吸動作，患者出現自主呼吸完全消失通常是臨床診斷腦死亡的重要依據。其他中樞性呼吸衰竭出現的節 律改變常見的是潮式呼吸，即呼吸逐漸正常，逐漸減慢，減慢到一定程度可能呼吸停止。當呼吸停止，二氧化碳蓄積，蓄積的二氧化碳重新刺激呼吸中樞，再產生呼吸動作。週而復始的呼吸動作，到一定程度又逐漸減慢、停止。
呼吸衰竭最先損傷部位為大腦，大腦神經中樞神經元對缺氧最為敏感，且對氧耗需要量較大。機體缺氧後，腦內小血管麻痺，產生擴張，腦內三磷酸腺苷在無氧條件下迅速耗盡，鈉離子積蓄在細胞內，嚴重時會引起腦水腫、二氧化碳瀦留及酮症酸中毒，加重腦水腫。後續缺氧及腦血管病變後，可導致皮質與髓質局灶性缺血性壞死和廣泛脫髓鞘病變，致使少數病人出現遲發性腦病。缺氧時大腦最容易缺氧，損害最嚴重、若病人突然呼吸、心跳停止，4-6分鐘內為大腦黃金急救時間，否則即使心肺復甦搶救成功，也可能出現腦死亡。