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急性呼吸衰竭，如果患者出現相應的神志改變，如病人發生昏迷甚至心跳驟停，需積極搶救。病因可能因缺氧或二氧化碳增高導致，需先解決缺氧症狀，即通過機械通氣插管將氧分壓提起。在缺氧改善後，可針對病因治療。
嚴重呼吸衰竭患者需進行機械通氣，機械通氣分為有創機械通氣和無創機械通氣。其中有創機械通氣是指氣管插管或氣管切開建立人工氣道，進行呼吸機輔助通氣，常用於意識障礙、心跳驟停，或痰多、腦梗，以及氣道阻塞等患者。
急性呼吸衰竭通常可進入ICU治療，即重症監護病房。對於急性呼吸衰竭患者，因缺氧可導致全身各個系統功能都出現問題，需進入ICU行氧療或改善通氣，包括無創呼吸機輔助通氣、有創呼吸機輔助通氣，促使氧分壓和二氧化碳恢復到相應的正常水平。
多臟器功能衰竭指人體各器官功能均正常或者異常，因為嚴重感染或者急性藥物中毒或者休克等，同一致病因素導致機體出現兩個或者兩個以上器官功能，同時或者一前一後相繼衰竭的一組綜合徵，死亡率和致殘率均非常高。病理機制主要為全身炎症反應綜合徵，細胞因子在整個炎症反應綜合徵中具有介導作用，所以全身各臟器均可受累。多臟器功能衰竭表現多種多樣，主要取決於衰竭的臟器，臨床表現可以為以下幾方面：
急性呼吸衰竭主要病因包括呼吸道病變、肺組織病變、肺血管病變、胸廓病變、神經中樞等傳導系統病變，或者呼吸肌疾患。呼吸衰竭分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼衰兩種類型，Ⅰ型呼吸衰竭的原因見於以下幾個方面：
很多疾病都會引起Ⅰ型呼吸衰竭，比如心功能衰竭、嚴重肺炎、重症肺炎，病人雖然吸氧，但是血液裡無法進行正常氣體交換，導致通氣血流比例失調，引起Ⅰ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭病人的缺氧症狀比較嚴重，例如胸悶、氣促、紫紺、口唇發紺等症狀，嚴重低氧血癥病人可能出現昏迷。排除心內解剖分流和原發排血量降低引起的呼吸衰竭後，靜息狀態下吸空氣，抽血做動脈血氧分壓，血氧分壓小於60mmHg，同時沒有二氧化碳瀦留，考慮存在Ⅰ型呼吸衰竭。可見於換氣功能障礙、彌散功能損害、肺動靜脈氧分流的病人，因為換氣功能障礙，導致血氧分壓降低。如果病人出現嚴重肺部感染，或者間質性疾病，或者急性肺栓塞，也會出現Ⅰ型呼吸衰竭。急性肺栓塞病情比較兇險，有血栓高危因素病人都可能出現。而急性肺栓塞的病人一旦發生Ⅰ型呼吸衰竭則非常嚴重，甚至可能造成病人猝死。
呼吸衰竭最突出的表現是缺氧，正常人動脈血裡面的氧分壓應該在90mmHg以上，氧飽和度在97%左右，一般如果動脈血氧分壓低於60mmHg，氧飽和度低於90%，才診斷呼吸衰竭。此時無充足氧氣保證人體活動，可能出現氣短，活動耐力影響明顯。大腦平時耗氧很多，所以這時會嗜睡、頭暈 、頭疼，出現神經系統症狀，可能被誤認為是腦梗或一過性缺血缺氧。
Ⅱ型呼吸衰竭即動脈血氧分壓＜60mmHg，二氧化碳分壓＞50mmHg，最常見的是有呼吸系統疾病，導致肺通氣和換氣功能障礙，氧不能通過肺進入體內，從體內產生的二氧化碳廢物不能通過肺排洩出去，導致體內二氧化碳瀦留。
半夜2點左右是一天當中肺功能最差時，更容易出現呼吸衰竭或出現氣短症狀。夜間陣發性呼吸困難最常見的疾病是呼吸道疾病、心血管疾病、呼吸道疾病。具體如下：1、睡眠呼吸暫停綜合徵：睡著後呼吸出現暫停，有時沒有暫停也會出現低通氣，導致低氧狀態；2、心臟疾病：心血管疾病，如高血壓、冠心病，等影響心功能，導致心功能下降，在夜間平臥時出現呼吸困難，嚴重時會導致憋醒，需要坐起來才能好轉。由於夜間靜脈迴流增高，所以導致這種症狀容易出現；3、糖尿病、甲亢。如出現夜間陣發性呼吸困難，需到心內科輔助檢查，做出診斷。